“特撮の神様”円谷英二、日本人初のVisual Effects Society殿堂入り！

VESは、視覚効果に携わるアーティストやVFXスーパーバイザーなどで構成される米業界団体。世界50カ国以上に、約5000人の会員がいる。今年2月に発表されたVESアワードでは、真田広之が「VES Award for Creative Excellence」を、山崎貴監督が「VES Visionary Award」を受賞している。

過去にVES殿堂入りした映画監督には、ウォルト・ディズニー、スタンリー・キューブリック、ジョルジュ・メリエスらが名を連ねており、日本人初となる円谷英二殿堂入りは、「VFXの礎を築いたパイオニア」として世界の映画業界にその功績が認められたことを意味する。

円谷英二は、1919年に撮影技師の助手として映画キャリアをスタート。1923年にカメラマンに昇進すると、当時最先端の撮影技術を探求し、日本映画界初の鉄製の撮影用クレーンを制作している。この頃、映画「キング・コング」（33）に感化された円谷は、特殊撮影技術を最大限に生かした作品作りを志向し始める。

その後、彼が在籍したJ.O.スタヂオなどが合併して東宝が設立されると、そこで特撮技術の研究と開発を開花させ、ミニチュアワーク、多重合成、スクリーン・プロセス、スーツメーション（俳優にクリーチャースーツを着せる手法）、マットペインティング、光学合成など、特殊撮影技術の先駆者となった。真珠湾攻撃を再現した山本嘉次郎監督の壮大な映画「ハワイ・マレー沖海戦」（42）は、国内で大ヒットを記録し、特撮表現の可能性が広く認知された。円谷は戦後もキャリアを積み重ね、1954年に本多猪四郎監督、「ゴジラ」での特撮により、世界的にその名を知られることになった。

円谷は後進の育成や技術継承に取り組み、1963年に自身の会社である円谷特技プロダクション（現：円谷プロダクション）を設立。そこでテレビ番組「ウルトラQ」、「ウルトラマン」、「ウルトラセブン」などのウルトラマンシリーズを立ち上げ、今日に続く人気シリーズを生み出した。