山下智久、矢吹丈を演じ「1日1回キレていた」

原作は故梶原一騎さんが高森朝雄名義で原作を手がけ、ちばてつやが作画を担当した同名漫画。昭和40年代、ボクサーとしての才能を見出された矢吹（山下）が、少年院で世界チャンピオンに通用する実力をもつプロボクサー・力石（伊勢谷友介）と運命的な出会いを果たし、永遠のライバルとなる。

矢吹を演じるにあたり、極限の肉体改造に挑んだ山下は「撮影が始まったころは（役柄上）ボクシングをしていない肉体。そこから限られた時間で準備したのですごく大変だった」。体脂肪を5％にまで落としたため、「冬は寒かったですね」と振り返った。トレーニング中には丹下段平役の香川照之がオフにもかかわらず、応援に駆けつけたといい「最後まで頑張れる活力になった」と感謝。「大きな作品なので傷つけないよう頑張った」と完成に感無量だった。

メガホンをとった曽利監督は、「CGで何でもできる時代だからこそ、本物で勝負したかった」。山下の肉体を目の当たりにし「まるで彫刻が動いているようだった。人間のもつ力を山下君に教えられ、涙が出そうになった。男として尊敬しちゃいます」と大絶賛だった。

この日のイベントは山下がCMキャラクターを務める「東芝dynabook」とのタイアップ。会場には劇中の山下を忠実に再現した等身大フィギュアも登場し、山下は「すごいっすね。汗もかいているし、撮影当時を思い出します」と笑顔をのぞかせた。

「あしたのジョー」は2011年2月11日から全国で公開。